El cerebro envejecido: no se degrada, hace un intercambio

Su cerebro no se degrada. Está haciendo un trato

Imagine que su smartphone, con la edad, empieza a recordar peor las contraseñas, pero de repente se convierte en un estratega brillante. ¿Suena a mal chiste? Sin embargo, los neurobiólogos se toman cada vez más en serio precisamente esa idea. Las nuevas investigaciones obligan a replantear uno de los mayores temores del envejecimiento: al parecer, después de los 50 o 60 años, el cerebro no solo pierde, sino que cambia sus prioridades.

Durante mucho tiempo, la disminución de la memoria en las personas mayores se consideró una señal inequívoca de deterioro. Las pruebas cognitivas estándar muestran que la velocidad de reacción baja, la memoria a corto plazo se debilita y los nombres nuevos se recuerdan peor. Pero los investigadores plantearon una pregunta incómoda: ¿y si esas pruebas simplemente no miden lo que realmente importa para un cerebro adulto?

Qué ocurre realmente en el interior

Los estudios de neuroimagen de los últimos años dibujan un panorama inesperado. El cerebro envejecido empieza a activar ambos hemisferios al mismo tiempo allí donde el cerebro joven se las arregla con uno solo. Al principio, los científicos pensaban que se trataba de un mecanismo compensatorio: el cerebro «tapaba agujeros». Pero resultó ser algo más interesante.

La activación paralela de los hemisferios está vinculada a un tipo de pensamiento cualitativamente distinto: la capacidad de ver el panorama general, captar conexiones no evidentes entre acontecimientos y tomar decisiones ponderadas en condiciones de incertidumbre. Eso es lo que solemos llamar sabiduría, y precisamente esta cualidad cognitiva en las personas mayores a menudo resulta superior a la de los jóvenes.

Además, un estudio publicado en la revista Nature Human Behaviour mostró que los participantes mayores resolvían mucho mejor las tareas que exigían tener en cuenta el contexto y las consecuencias a largo plazo. Su cerebro parecía haber pasado del modo de «almacenamiento rápido de datos» al modo de «análisis profundo de lo acumulado».

Por qué la evolución pudo haberlo diseñado así

También existe un argumento evolutivo difícil de ignorar. En las comunidades humanas, las personas mayores desempeñaron históricamente el papel de guardianes del conocimiento: quienes recuerdan cómo sobrevivir a una sequía, cómo resolver un conflicto y cómo interpretar señales ambiguas. Para ese papel, una memoria inmediata aguda es menos importante que una rica red de asociaciones y la capacidad de generalizar.

Investigadores de la Universidad de Toronto propusieron el término «desplazamiento cognitivo»: el cerebro no se degrada, sino que redistribuye sus recursos de acuerdo con la experiencia acumulada. Como un disco duro: no se rompe, simplemente reasigna espacio a los archivos más valiosos.

Qué significa esto para usted ahora mismo

Este hallazgo tiene consecuencias prácticas muy concretas, tanto para quienes ya han superado los 50 como para los jóvenes.

• No entre en pánico por los «vacíos de memoria». Olvidar el nombre de un actor no es un síntoma de demencia. Puede ser una señal de que el cerebro simplemente ha cambiado sus prioridades. La ansiedad ante los cambios normales de la edad, por sí sola, empeora las funciones cognitivas.
• Aproveche las fortalezas del cerebro maduro. Las tareas que requieren pensamiento estratégico, mentoría e integración de información dispersa son precisamente aquellas en las que un cerebro después de los 60 puede superar a colegas más jóvenes.
• La actividad física funciona en ambas etapas. Nuevos datos muestran que incluso 3000 pasos al día ralentizan los cambios cerebrales relacionados con la edad. No hace falta preparación de maratón: basta con moverse.
• El entrenamiento cognitivo debe corresponder a la edad. A los jóvenes les conviene entrenar la velocidad y la memoria de trabajo. A los cerebros maduros les van mejor las tareas de integración del conocimiento: juegos estratégicos, mentoría, aprendizaje de nuevas áreas apoyándose en la experiencia ya existente.
• Los vínculos sociales no son un consejo amable, sino neurobiología en estado puro. La comunicación sostiene precisamente las redes cerebrales responsables del pensamiento «sabio».

Replantear el envejecimiento es replantear la inteligencia

Hace tiempo que necesitamos actualizar el propio concepto de superioridad cognitiva. Los test de IQ, las pruebas de velocidad de procesamiento de la información y las tareas de memoria de trabajo son herramientas excelentes para medir un tipo de inteligencia. Pero subestiman sistemáticamente lo que se construye durante décadas: la capacidad de ver patrones donde otros ven caos y de tomar decisiones teniendo en cuenta matices imposibles de formalizar.

Un cerebro envejecido no es un cerebro joven averiado. Es una herramienta distinta, afinada para otras tareas. Y quizá las tareas más importantes de la civilización humana —las que no exigen velocidad, sino profundidad— sean precisamente las que resuelve.

Así que, la próxima vez que no recuerde dónde dejó las llaves, recuérdese a sí mismo: probablemente, en ese momento su cerebro está ocupado con algo más importante.