Los libros de texto dibujaron mal las neuronas del cerebro durante 100 años

Un siglo de errores: cómo los libros de texto nos engañaron sobre las neuronas

Imagine que estudia un mapa de una ciudad durante cien años y, de repente, descubre que la mitad de sus calles está dibujada de forma incorrecta. Eso es, aproximadamente, lo que ocurrió en la neurobiología. Los científicos descubrieron que los axones —los largos «cables» por los que las neuronas transmiten señales por todo el cerebro— no se ven en absoluto como se mostraban en los libros de texto durante más de un siglo. Y este hallazgo puede reescribir nuestra comprensión de cómo piensa el cerebro, cómo aprende y cómo forma la inteligencia.

Qué es un axón y por qué importa

Un axón es una prolongación larga de la neurona por la que el impulso eléctrico viaja desde el cuerpo celular hacia otras neuronas. Es a través de los axones como el cerebro transmite todo: desde la orden de mover un dedo hasta una reflexión compleja sobre el sentido de la vida. En los libros de neurobiología y medicina, los axones se representaban tradicionalmente como tubos cilíndricos perfectamente lisos: uniformes, homogéneos, parecidos a un cable eléctrico.

Pero el nuevo estudio mostró que la realidad es mucho más interesante. Mediante métodos modernos de visualización de ultraalta resolución, los científicos descubrieron que la superficie de los axones en realidad no es lisa: está cubierta de salientes y depresiones periódicas que forman un peculiar patrón en relieve. Esta estructura no es aleatoria ni un artefacto de medición: se reproduce de forma estable y, al parecer, desempeña una función importante.

¿Por qué nos equivocamos durante tanto tiempo?

No es una cuestión de descuido o falta de atención. El problema estaba en las herramientas. La microscopía óptica clásica, utilizada por los neurobiólogos durante todo el siglo XX, simplemente no tenía la resolución suficiente para ver detalles tan finos. Cuando aparecieron microscopios electrónicos más potentes, los investigadores estudiaban sobre todo muestras de tejido fijadas, es decir, tratadas químicamente, lo que podía distorsionar la estructura de las células. Solo con la llegada de métodos modernos —en particular, la criotomografía electrónica y la microscopía de fluorescencia de superresolución— fue posible observar tejido neuronal vivo con todo detalle.

Cien años de ilustraciones en libros de texto, cientos de miles de médicos y científicos formados, y durante todo ese tiempo un elemento básico del sistema nervioso estuvo dibujado de forma incorrecta. No es motivo de pánico, pero sí una razón seria para replantearse muchas cosas.

¿Qué cambia en la comprensión de la inteligencia?

Aquí comienza lo más interesante para quienes se interesan por la naturaleza de las capacidades mentales. Si los axones tienen un perfil complejo en relieve y no una superficie lisa, esto afecta a varios aspectos clave:

Velocidad de transmisión de la señal. La forma del axón influye en la rapidez y eficacia con que se propaga el impulso eléctrico. La estructura en relieve puede significar que las neuronas funcionan de otro modo —quizá con mayor flexibilidad— de lo que predecían los modelos antiguos.
Eficiencia energética del cerebro. El cerebro consume alrededor del 20% de toda la energía del cuerpo, pese a representar solo cerca del 2% de la masa corporal. Si la estructura real de los axones difiere de la supuesta, también pueden ser erróneos los cálculos del coste energético de la transmisión de señales.
Neuroplasticidad. Los mecanismos mediante los cuales el cerebro reorganiza sus conexiones durante el aprendizaje están directamente relacionados con la estructura de los axones. Los nuevos datos pueden abrir vías inesperadas para comprender cómo adquirimos conocimientos y habilidades.
Enfermedades neurodegenerativas. Muchas enfermedades —Alzhéimer, Parkinson, esclerosis múltiple— están relacionadas con el daño en los axones. Si hemos entendido mal su estructura, también nuestros modelos de enfermedad pueden necesitar revisión.

La ciencia no es dogma, sino un proceso vivo

Este descubrimiento nos recuerda algo importante: la ciencia no es una lista de respuestas definitivas, sino un proceso continuo de precisión del conocimiento. Lo que parecía evidente y establecido desde hace tiempo puede resultar ser solo una aproximación a la verdad, limitada por las capacidades de su época. Y eso no es una debilidad de la ciencia, sino su fuerza.

Para quienes se interesan por la inteligencia y el funcionamiento del cerebro, este hallazgo es especialmente revelador: incluso nuestras ideas más básicas sobre el «hardware» en el que opera la mente están lejos de estar completas. Cada nueva herramienta de observación abre una nueva capa de complejidad.

Conclusiones prácticas

Siga la neurociencia con curiosidad, no con dogmatismo. Incluso las verdades de manual se revisan: eso es normal y una señal de una ciencia sana.
No descarte los síntomas «extraños». Si nuestros modelos básicos de las neuronas se están afinando, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades neurológicas también pueden evolucionar más rápido de lo esperado.
Cuide la salud de los axones. Independientemente de los detalles de su forma, hay algo seguro: los axones sufren por la inflamación crónica, la falta de sueño, el alcohol y la carencia de ácidos grasos omega-3. Estos factores siguen siendo relevantes.
Desarrolle el pensamiento crítico. La capacidad de cuestionar incluso los conocimientos establecidos es uno de los principales signos de alta inteligencia. Esta historia es un excelente ejemplo de por qué.

El cerebro sigue sorprendiéndonos a cada paso. Y, al parecer, apenas estamos empezando a verlo de verdad.