MIT: el cerebro puede pensar sin palabras

¿Piensas con palabras? La ciencia dice: no del todo

Imagina que estás resolviendo un rompecabezas y, de pronto, comprendes que ya encontraste la respuesta antes incluso de haber logrado formularla con palabras. No es una ilusión ni una casualidad. Neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts acaban de publicar un estudio que pone patas arriba una de las ideas fundamentales sobre la mente humana: el lenguaje y el pensamiento lógico son dos sistemas del cerebro completamente distintos. Funcionan de manera independiente. Y eso cambia literalmente todo lo que creíamos saber sobre la inteligencia.

Qué descubrieron exactamente los científicos

Durante mucho tiempo dominó la idea de que pensar es hablar internamente. Pensamos con palabras, construimos frases en la cabeza, y es precisamente el lenguaje lo que nos permite razonar. Esta visión fue compartida por filósofos desde Wittgenstein hasta Chomsky. Pero los datos del MIT dicen lo contrario.

Utilizando resonancia magnética funcional y tareas calibradas con precisión, los investigadores mostraron a los participantes problemas lógicos: unos estaban formulados en lenguaje, otros presentados de forma visual, sin palabras en absoluto. Resultó que las áreas lingüísticas del cerebro — las clásicas áreas de Broca y Wernicke — prácticamente no se activaban durante la resolución de problemas lógicos. En su lugar, se activaban redes neuronales completamente distintas.

El cerebro razonaba. Extraía conclusiones. Construía cadenas lógicas. Y todo ello, sin una sola palabra.

Por qué esto es tan importante para comprender la inteligencia

Si el pensamiento no depende del lenguaje, entonces los tests de IQ tradicionales, basados en tareas verbales, solo miden una parte de las capacidades cognitivas de una persona. La inteligencia no verbal — la capacidad de pensamiento abstracto, análisis espacial y lógica sin palabras — resulta no ser una habilidad auxiliar, sino una forma independiente y plena de la mente.

Esto explica algo que muchos intuíamos: grandes matemáticos, ajedrecistas y músicos suelen decir que sus mejores «pensamientos» llegan en forma de imágenes, estructuras y sensaciones, no de palabras. Einstein es conocido por haber admitido que pensaba en imágenes y sensaciones musculares, y solo después lo traducía al lenguaje. Ahora esa afirmación tiene una confirmación neurobiológica.

¿El lenguaje es una herramienta de comunicación y no de pensamiento?

Los autores del estudio sugieren que el papel evolutivo del lenguaje pudo haber sido ante todo comunicativo, y no cognitivo. Es decir, el habla habría evolucionado para que pudiéramos compartir pensamientos con otros, y no para generar los pensamientos mismos. Al parecer, la mente ya estaba «lista para funcionar» antes de que apareciera el lenguaje.

Esto encuentra una confirmación inesperada en las observaciones de personas con afasia grave — un trastorno del habla tras un ictus. Muchas de ellas pierden la capacidad de hablar y comprender palabras, pero conservan la capacidad de resolver problemas lógicos, jugar al ajedrez y orientarse en el espacio. Antes se consideraba un enigma. Ahora, una confirmación de la nueva teoría.

Qué significa esto personalmente para ti

Las conclusiones prácticas de este descubrimiento son más concretas de lo que parece a primera vista:

• No confíes solo en el pensamiento verbal. Si te has «atascado» en palabras y formulaciones, intenta pasar a esquemas, dibujos o simplemente permítete «pensar en silencio», sin monólogo interno. No es pereza, es otro modo de funcionamiento del cerebro.
• Las prácticas no verbales desarrollan la inteligencia. Ajedrez, rompecabezas, música, matemáticas, programación: todo ello entrena precisamente las redes neuronales responsables del pensamiento lógico independiente del lenguaje.
• Replantea tu forma de aprender. Si memorizas definiciones, pero no percibes la estructura, quizá estás cargando el sistema lingüístico y dejando intacto el sistema de pensamiento. Los esquemas, las analogías y las visualizaciones pueden ser más eficaces.
• La meditación en silencio tiene un sentido neurobiológico. Las prácticas en las que «desconectas» deliberadamente la voz interior pueden liberar recursos para el procesamiento no verbal de la información.

La gran pregunta que ahora se plantea a la ciencia

Si la mente existe separada del lenguaje, ¿qué es exactamente lo que medimos cuando hacemos un test de IQ? Los científicos debaten cada vez más activamente si el concepto de «inteligencia» en su forma actual no es demasiado estrecho. El estudio del MIT añade a este debate un argumento de peso: quizá las personas más inteligentes del planeta nunca pensaron como solemos imaginar el pensamiento.

Y eso da que pensar. Preferiblemente, sin palabras.