Des scientifiques ont découvert 539 zones cachées dans le cerveau — et cela change tout

Une carte qui n’existait pas depuis 100 ans

Imaginez que vous ayez passé toute votre vie à étudier une ville à partir d’un plan de métro — et que soudain quelqu’un vous montre une image satellite complète avec chaque ruelle, chaque parc et chaque tunnel souterrain. C’est à peu près ainsi que se sentent les neurobiologistes qui viennent d’obtenir la première carte tridimensionnelle des lipides du cerveau humain. Et ce qu’ils ont vu a bouleversé la vision habituelle.

Une équipe internationale de scientifiques a découvert dans le cerveau 539 zones distinctes — chacune avec une composition chimique unique de graisses, ou lipides. Il ne s’agit pas seulement d’une belle image : nous parlons d’un niveau d’organisation entièrement nouveau, qui a toujours existé, mais qui restait invisible pour la science.

Pourquoi cartographier les graisses ?

La plupart des gens considèrent le cerveau comme un réseau électrique — neurones, synapses, signaux. Mais environ 60 % du poids sec du cerveau est constitué de lipides. Ce ne sont pas de simples matériaux de construction. Les graisses déterminent la vitesse de transmission du signal, la formation de la gaine de myéline des neurones, la réponse des cellules à l’inflammation et même leur vieillissement.

Avant cette étude, nous n’avions pas de compréhension systématisée de l’emplacement exact de chaque lipide dans le cerveau ni de ce qui se produit lorsque sa composition change. Désormais, nous l’avons.

539 zones : qu’est-ce que cela signifie en pratique ?

Les scientifiques ont utilisé l’imagerie par spectrométrie de masse pour littéralement « photographier » la répartition de centaines de types de lipides dans tout le volume du cerveau. Résultat : 539 zones avec des « empreintes digitales » lipidiques uniques.

Certaines de ces zones correspondent à des structures anatomiques bien connues. D’autres non. Cela signifie que la chimie du cerveau est organisée autrement que son anatomie physique. Le cerveau est donc plus complexe que nous le pensions — et ce n’est pas une métaphore.

Voici pourquoi c’est important :

• Maladie d’Alzheimer. Les troubles du métabolisme lipidique sont associés depuis longtemps à cette maladie. Les chercheurs disposent désormais d’une carte — ils peuvent déterminer précisément quelles graisses changent et dans quelles zones lors de la démence.
• Sclérose en plaques. La destruction de la myéline est avant tout une catastrophe lipidique. La nouvelle carte fournit des coordonnées pour rechercher des cibles thérapeutiques.
• Troubles psychiques. Dépression, schizophrénie, trouble bipolaire — tous sont liés à des modifications des membranes neuronales. Or les membranes sont des lipides.

Intelligence et graisses : un lien inattendu

Pour un public intéressé par l’intelligence, il y a ici quelque chose de particulièrement fascinant. La vitesse de transmission neuronale est l’un des facteurs clés à la base de ce qu’on appelle l’intelligence fluide — la capacité à résoudre de nouveaux problèmes, à penser vite et avec souplesse. Or cette vitesse dépend directement de la qualité de la gaine de myéline des neurones. La myéline est presque un lipide pur.

Autrement dit, la composition des graisses dans votre cerveau détermine en partie la vitesse à laquelle vous pensez. Et pour la première fois, nous disposons d’une carte permettant d’étudier ce lien avec une précision chirurgicale.

Qu’est-ce que cela change pour une personne ordinaire ?

Pour l’instant, il s’agit de science fondamentale — les comprimés et les thérapies sont encore loin. Mais cette découverte a déjà une portée très concrète.

• L’alimentation compte. Les acides gras oméga-3, les phospholipides des œufs et du poisson, la choline — tout cela constitue des briques de base des lipides cérébraux. La nouvelle carte permettra aux scientifiques de vérifier quelles zones et quelles fonctions réagissent précisément au régime alimentaire.
• L’âge modifie la composition lipidique. L’une des applications de la carte consiste à suivre le vieillissement du cerveau au niveau moléculaire et à chercher des moyens de ralentir ce processus.
• Les médicaments seront plus précis. Beaucoup de traitements fonctionnent mal parce que le cerveau est perçu comme un milieu homogène. Les pharmacologues pourront désormais « viser » des zones spécifiques.

L’architecture cachée de la conscience

Il y a quelque chose de philosophiquement fascinant dans cette découverte. Nous avons l’habitude de penser que le cerveau est plus ou moins étudié — neurones, lobes, zones corticales. Mais il apparaît que sous cette anatomie se cache tout un monde parallèle d’organisation chimique dont nous ne soupçonnions pas l’existence.

539 zones. Chacune avec sa propre personnalité moléculaire. Et toutes ensemble, elles engendrent d’une manière ou d’une autre les pensées, les souvenirs, les décisions et la conscience de soi.

Si ce n’est pas une raison de réfléchir à tout ce que nous ignorons encore de notre propre conscience, alors qu’est-ce qui pourrait l’être ?