Cientistas encontraram 539 zonas ocultas no cérebro — e isso muda tudo

O mapa que não existia há 100 anos

Imagine que você passou a vida inteira estudando uma cidade apenas pelo mapa do metrô — e, de repente, alguém lhe mostra uma imagem completa de satélite com cada viela, parque e túnel subterrâneo. É mais ou menos assim que se sentem os neurobiólogos que acabam de obter o primeiro mapa tridimensional de lipídios do cérebro humano. E o que eles viram virou a imagem habitual de cabeça para baixo.

Uma equipe internacional de cientistas descobriu no cérebro 539 zonas distintas — cada uma com uma composição química única de gorduras, ou lipídios. Não se trata apenas de uma imagem impressionante: estamos falando de uma camada inteiramente nova de organização, que sempre existiu, mas permanecia invisível para a ciência.

Por que mapear gorduras?

A maioria das pessoas pensa no cérebro como uma rede elétrica — neurônios, sinapses, sinais. Mas cerca de 60% do peso seco do cérebro é composto por lipídios. Isso não é apenas material de construção. As gorduras determinam a velocidade com que o sinal é transmitido, como se forma a bainha de mielina dos neurônios, como as células reagem à inflamação e até como envelhecem.

Antes deste estudo, não tínhamos uma compreensão sistematizada de onde exatamente cada lipídio está no cérebro e do que acontece quando sua composição muda. Agora temos.

539 zonas: o que isso significa na prática?

Os cientistas aplicaram a tecnologia de imageamento por espectrometria de massa para literalmente «fotografar» a distribuição de centenas de tipos de lipídios por todo o volume do cérebro. O resultado: 539 zonas com «impressões digitais» lipídicas únicas.

Algumas dessas zonas coincidem com estruturas anatômicas bem conhecidas. Outras, não. Isso significa que a química do cérebro é organizada de forma diferente da sua anatomia física. Ao que parece, o cérebro é mais complexo do que pensávamos — e isso não é metáfora.

Eis por que isso é importante:

• Doença de Alzheimer. Alterações no metabolismo lipídico há muito são associadas a essa doença. Agora os pesquisadores têm um mapa — podem determinar com precisão em quais zonas e quais gorduras mudam na demência.
• Esclerose múltipla. A destruição da mielina é, antes de tudo, uma catástrofe lipídica. O novo mapa fornece coordenadas para buscar alvos terapêuticos.
• Transtornos mentais. Depressão, esquizofrenia, transtorno bipolar — todos estão ligados a mudanças nas membranas dos neurônios. E membranas são lipídios.

Inteligência e gorduras: uma ligação inesperada

Para o público interessado em inteligência, há aqui algo especialmente fascinante. A velocidade da transmissão neural é um dos fatores centrais na base da chamada inteligência fluida — a capacidade de resolver problemas novos, pensar com rapidez e flexibilidade. E essa velocidade depende diretamente da qualidade da bainha de mielina dos neurônios. A mielina é quase um lipídio puro.

Em outras palavras, a composição das gorduras no seu cérebro determina em parte a rapidez com que você pensa. E agora temos, pela primeira vez, um mapa que permite estudar essa relação com precisão cirúrgica.

O que isso muda para a pessoa comum?

Por enquanto, isso é ciência fundamental — ainda estamos longe de comprimidos e terapias. Mas essa descoberta já tem uma dimensão bastante prática.

• A alimentação importa. Ácidos graxos ômega-3, fosfolipídios de ovos e peixes, colina — tudo isso são blocos de construção dos lipídios cerebrais. O novo mapa dará aos cientistas a possibilidade de verificar exatamente quais zonas e funções respondem à dieta.
• A idade altera a composição lipídica. Uma das aplicações do mapa é acompanhar como o cérebro envelhece em nível molecular e buscar formas de desacelerar esse processo.
• Os medicamentos serão mais precisos. Muitos fármacos funcionam mal porque o cérebro é visto como um meio homogêneo. Agora os farmacologistas poderão «mirar» zonas específicas.

A arquitetura oculta da consciência

Há algo filosoficamente fascinante nessa descoberta. Estamos acostumados a pensar que o cérebro já foi mais ou menos estudado — neurônios, lobos, áreas corticais. Mas, ao que parece, sob essa anatomia se esconde todo um mundo paralelo de organização química do qual não suspeitávamos.

539 zonas. Cada uma com sua própria personalidade molecular. E todas juntas, de alguma forma, dão origem a pensamentos, memórias, decisões e à consciência de si.

Se isso não é motivo para refletir sobre o quão pouco ainda sabemos sobre nossa própria consciência, então o que seria?